Y la desastrosa verdad del problema de desperdicio de alimentos en Estados Unidos y algunos paises desarrollados.

Tiempo de Lectura: 16 minutos.

        Y la desastrosa verdad del problema del desperdicio de alimentos en Estados Unidos    

Tiempo de lectura: 16 minutos.

        Deja de tirar tu comida.    

Por Alissa Wilkinson 8 de julio de 2021

Las frutas y verduras se apilan ordenadamente dentro del área de productos agrícolas mientras los empleados se preparan para la gran inauguración de Whole Foods Market en Commack, Nueva York, el 2 de abril de 2019. Una escena como esta saluda a la mayoría de los compradores de supermercados en los EE. UU. Pero mucho de lo que creemos saber sobre la compra de alimentos necesita una revisión.

Quizás conozcas la rutina. De vez en cuando, reviso mi refrigerador, reviso las etiquetas de los artículos y tiro cualquier cosa que haya pasado un mes, una semana o quizás unos días después de la fecha de la etiqueta. Podría detenerme a oler, pero durante toda mi vida adulta, pensé que el problema era obvio: mi mermelada o leche de almendras o el paquete de mezcla de queso italiano rallado habían “caducado”, y la solución fue simple: en la basura. Y va.

Este hábito está tan arraigado que cuando pienso en comer alimentos que han pasado de su fecha límite, me siento un poco mareado. Solo he tenido intoxicación alimentaria una o dos veces en mi vida, siempre de restaurantes, pero la idea sigue ahí en mi cabeza: pasada la fecha, la comida me enferma. Probablemente nunca me atraparás buceando en un contenedor de basura.

Sé, en cierto nivel intelectual, que tirar la comida probablemente esté mal. Las estadísticas son condenatorias. El cuarenta por ciento de los alimentos producidos en Estados Unidos va al vertedero o se desperdicia de otra manera. Eso suma. Cada año, la familia estadounidense promedio desecha entre $ 1365 y $ 2,275 dólares anuales, según un estudio histórico de 2013 coautor de     la Clínica de Políticas y Leyes Alimentarias de Harvard y el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales . Es una gran pérdida económica para los productores y minoristas de alimentos, que a menudo tienen que deshacerse de productos con formas extrañas o alimentos con exceso de existencias que no se venden.

Ambientalmente también es malo. El estudio encontró que el 25 por ciento del agua dulce en los EE. UU. Se destina a producir alimentos que no se consumen, y el 21 por ciento de la entrada a nuestros rellenos sanitarios son alimentos, lo que representa un aumento per cápita del 50 por ciento desde 1974. En este momento,     los rellenos sanitarios se amontonan alto con comida desperdiciada, la mayor parte de la cual estaba perfectamente bien para comer, y parte de la cual todavía lo está.

Además de esto, sé que en el mismo país que tira tanta comida, alrededor de 42 millones de personas podrían estar viviendo con inseguridad alimentaria y hambre. Sin embargo, las regulaciones estatales a menudo dificultan la donación de alimentos vencidos a los bancos de alimentos y otros servicios.

Un cartel con la imagen de una barra de pan en bolsas dice: “Todo estadounidense desperdicia 131.4 kilos de comida al año. La etiqueta del pan dice: “Mejor si se usa”. Una valla publicitaria en Minnesota, nos dice lo que probablemente ya sepamos. Estados Unidos tiene un problema de desperdicio de alimentos. Pero rara vez he tenido claro cómo se traduce eso en cómo realmente trato la comida en mi refrigerador. Porque, ¿qué puedes hacer tú, verdad? Cuando la fecha dice que está hecho, está hecho, ¿verdad?

Al parecer, muy mal. Los investigadores han descubierto que las fechas de “caducidad”, que rara vez corresponden a alimentos que realmente caducan o se echan a perder, son en su mayoría bien intencionadas, pero caprichosas y confusas. Dicho de otra manera, no son fechas de vencimiento en absoluto. Y el malentendido del público en general sobre ellos es un factor importante en cada uno de los factores que mencioné anteriormente: comida desperdiciada, ingresos desperdiciados, ingresos familiares desperdiciados e inseguridad alimentaria.

Sin embargo, si ha estado tirando alimentos según la etiqueta de frescura, no está solo. Es una práctica muy extendida. La chef, periodista y escritora de libros de cocina Tamar Adler, autora de An Everlasting Meal: Cooking with Economy and Grace , explica: “En ausencia de información culinaria, la gente asume que cualquier información que se les haya dado debe ser la más importante”. Una gran parte del problema es que la mayoría de nosotros realmente no creemos que somos capaces de determinar si un alimento es bueno para nosotros.

“Es realmente difícil imaginar que se supone que debes confiar en tu propia nariz y boca”, dijo Adler. “Agregue eso a la cultura de la conveniencia y al capitalismo rapaz de última etapa y, bueno, estamos jodidos”.

La buena noticia es que el problema no sería tan difícil de solucionar, en abstracto. La parte mala es que resolver el sistema más amplio que lo rodea requiere tiempo, educación y un cambio en nuestros hábitos de consumo. Pero los incentivos para prácticamente todos los involucrados son altos, y un buen lugar para comenzar es averiguar qué significan realmente esas etiquetas y cómo interactuar con ellas.

Todo lo que asume sobre las etiquetas de fecha probablemente sea incorrecto Hay dos hechos vitales que debe conocer sobre las etiquetas de fecha en los alimentos en los EE. UU.: No están estandarizados y casi no tienen nada que ver con la seguridad alimentaria.

Las etiquetas de fecha comenzaron a aparecer en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, cuando los consumidores estadounidenses se alejaron cada vez más de las compras en pequeñas tiendas de comestibles y granjas y se dirigieron a los supermercados, con sus filas de opciones empaquetadas y seleccionadas. Al principio, los fabricantes imprimían un código de fecha en latas y paquetes para el beneficio del tendero, por lo que tendrían una guía sobre cuándo rotar sus existencias. La etiqueta no fue diseñada para consumidores. Pero dado que los compradores querían comprar la comida más fresca en el estante, las personas inteligentes comenzaron a publicar folletos que brindaban una guía para descifrar los códigos.

        Todo Consumidor    

La adquisición de cosas ocupa un lugar preponderante en la imaginación estadounidense. ¿Qué nos está haciendo la vida bajo el consumismo?

Finalmente, los productores, al ver que los compradores realmente querían saber cuáles eran esas fechas secretas, comenzaron a incluir fechas más claramente legibles en los paquetes, con mes, día y año. Lo vieron como una bendición de marketing; era una forma de atraer consumidores y significar que su comida era fresca y sabrosa. A los consumidores les encantó, y las denominadas etiquetas de “fecha abierta” se hicieron comunes. Pero había poca coherencia en ellos.

Y aunque el gobierno federal hizo algunos intentos a partir de la década de 1970 para promulgar una legislación que estandarizara el significado de esas etiquetas en todo el país, fracasaron. (La excepción es la fórmula para bebés, para la cual existen estrictas pautas federales). En cambio, la carga recayó en las legislaturas estatales (y a veces locales), que aprobaron leyes que variaron enormemente, a menudo basándose en estándares voluntarios de la industria. Es posible que un estado nunca requiera etiquetas; otro puede exigir que la etiqueta de frescura de la leche tenga una fecha de 21 días después del embotellado; un tercero puede fijar la misma fecha en 14 días. (En mi estado natal de Nueva York, existen leyes sobre etiquetas, pero los estándares no mencionan las fechas en absoluto, aunque ciertamente muchos fabricantes todavía colocan etiquetas de fecha en sus productos, y varios municipios a veces establecen sus propias pautas). Las discrepancias entre estados pueden ser costosas para los fabricantes, que tuvieron que idear formas de producir múltiples etiquetas para múltiples regiones. Pero también es desconcertante para los consumidores.

Las etiquetas también son inconsistentes. Lo que la etiqueta realmente indica varía de un productor a otro. Por lo tanto, es posible que tenga una etiqueta de “mejor si se usa antes” en un producto, una etiqueta de “vender antes” en otro y una etiqueta de “mejor si se usa antes” en un tercero. Esos tienen diferentes significados, pero es posible que el consumidor promedio no se dé cuenta de eso de inmediato, o ni siquiera note que hay una diferencia.

Una etiqueta en una barra de mantequilla Land O Lakes batida dice: “Mejor cuando se usa antes de la fecha en el paquete”. ¿Qué significa “mejor” en este contexto? En el caso de los productos elaborados con productos lácteos debidamente pasteurizados, no se trata de seguridad.

Además, es posible que esas fechas ni siquiera sean consistentes en todas las marcas del mismo producto alimenticio: mantequilla de maní, por ejemplo, o mermelada de fresa. Eso es en parte porque en realidad no están destinados a indicar cuándo un alimento es más seguro. La mayoría de los alimentos envasados ​​están perfectamente bien durante semanas o meses después de la fecha. Los productos enlatados y congelados duran años. Ese paquete de chips que olvidaste que tiene un mes de desactualización no te va a matar, es posible que sean un poco menos crujientes de lo que te gustaría. (La gran excepción son los alimentos como las carnes frías y las ensaladas, que no se recalentarán antes de consumirse y pueden contraer enfermedades por una bacteria que se encuentra en la tierra y el agua (listeria monocytogenes) en el proceso de producción, pero esa es la excepción, no la regla). Para huevos tratando de ponerlos a flotar en un vaso de agua (si se hunde, es bueno). Leche debidamente pasteurizada, libre de patógenos, debería estar bien si sabe y huele bien. Pero muchos de nosotros, con las mejores intenciones, solo mira lo que dice la etiqueta y desecha lo viejo.

        ¿Es esto una estafa?    

Cuando me di cuenta por primera vez de que el etiquetado de la fecha no estaba vinculado directamente a los estándares de seguridad respaldados científicamente, sino a un estándar más subjetivo, voluntario y nebuloso de “frescura”, me pregunté si era … bueno, una especie de estafa. Después de todo, los clientes no se benefician de tirar alimentos; los tenderos pierden dinero; los agricultores pierden posibles fuentes de ingresos. Las únicas personas que podrían beneficiarse son los productores, y me imagino a un fabricante sin escrúpulos acortando la fecha de su comida para que la gente suspire, tire un paquete a medio comer que haya “caducado” y vaya a comprar más.

Le pregunté a Emily Broad Leib, directora de la Clínica de Políticas y Alimentos de la Facultad de Derecho de Harvard y autora principal del estudio de 2013, sobre esto. Ella se rió y dijo que no soy la única que se pregunta si solo nos están jugando.

Pero, dijo, los fabricantes dirían que “hay una razón legítima de su parte, que es que quieren que comas cosas cuando saben mejor”. Los métodos por los que determinan esa fecha pueden variar; un gran fabricante puede organizar un grupo de enfoque con los consumidores para determinar la fecha, mientras que un pequeño productor puede arriesgar una estimación aproximada. Pero lo más importante, la fecha de consumo casi nunca corresponde a la seguridad de los alimentos – a si es o no podría hacer que se enferme.

Suponga que compra una marca particular de yogur, dice Broad Leib, y espera hasta que pasa un poco por encima de su punto máximo. Puede decidir que no le gusta esta marca de yogur y comprar una diferente la próxima vez. Las fechas son, en parte, una forma de “proteger la marca”, dijo. Su mayor incentivo es asegurarse de comer la comida cuando sabe como ellos creen que debería.

Pero eso no significa que la forma en que compramos y comemos los alimentos no tenga parte en la culpa, y los productores no tienen que ser insidiosos para ser parte del problema. El hecho de que muchos de nosotros leamos una etiqueta de “mejor por” como diciendo “malo después” es en parte un problema de educación pública, y es uno que los fabricantes no han trabajado demasiado para combatirlo. “Es de interés general para cualquiera que intente vender cualquier cosa continuar perpetuando la ilusión de que nuestros alimentos se están echando a perder todo el tiempo”, dijo Adler. “Podríamos comprar la mitad de la comida”.

Adler señaló que nuestra inclinación por comprar más de lo que necesitamos y luego tirar los alimentos que han pasado un poco más de su punto máximo está arraigada, en esencia, en una mentalidad de consumidor. “La única forma que tiene sentido es si su valor cultural es el crecimiento sin restricciones y las ganancias a toda costa”, dijo. “No hay otra forma de que tenga sentido simplemente tirar cosas”.

De hecho, dijo, contrasta directamente con lo que practican la mayoría de las culturas alimentarias en todo el mundo. “La idea de que el moho y las bacterias deben evitarse a toda costa no solo es la antítesis de una buena cocina, sino que literalmente no se practica” en la mayoría de las culturas. El salami, el queso, los encurtidos, el chucrut y todo tipo de alimentos provienen del proceso natural de envejecimiento: “en la mayoría de las cocinas del mundo, no existe una distinción tan grande entre la comida nueva y la comida vieja; son solo ingredientes que usarías de manera diferente ”, dijo. Ciertamente, esas tradiciones se han mantenido en regiones donde los estadounidenses todavía hacen kimchi y medio amargo y queso de granja. Pero hemos absorbido con el tiempo la idea de que esos procesos naturales son malos y nos enfermarán. En cambio, confiamos en las empresas para que nos digan qué alimentos son buenos para nosotros y cuándo deshacerse de ellos.

Adler dice que parte del problema también puede estar en nuestra floreciente cultura de “la comida como desempeño de estatus”, en la que la tendencia de los alimentos en particular en las redes sociales o los medios alimentarios nos induce a seguir comprando nuevos ingredientes para hacer algo que vimos en una imagen o en TikTok . “Eso no hace un gran servicio para cualquiera que intente cocinar lo que tiene”, dijo. “Si no tienen los ingredientes para lo viral, entonces lo que sea que tengan se quedará ahí, mientras van a buscar los otros ingredientes”.

        Nuestra cultura de compras también tiene la culpa.    

El problema es más grande que los consumidores individuales. Algunos estados prohíben que las tiendas de comestibles donen o vendan alimentos vencidos a los bancos de alimentos y otros servicios diseñados para ayudar a quienes viven con inseguridad alimentaria. El pensamiento es razonable, incluso altruista: ¿Por qué daríamos comida de mala calidad a los “pobres”? Si no quisiera comer alimentos “vencidos”, ¿por qué se los daría a otros? Los distribuidores temen las amenazas legales si alguien come comida pasada de moda y se enferma (algo que rara vez ha sucedido, pero sigue siendo una amenaza inminente).

Eso se ve agravado por la forma en que los estadounidenses compran. Piénselo: ¿con qué frecuencia ve un estante, un contenedor o un congelador en una tienda de comestibles que no está completamente abastecido? Los supermercados almacenan más alimentos de los que pueden vender, y eso es a propósito. Broad Leib me dijo que es una práctica común que los supermercados planifiquen la “merma”: alimentos que esperan desperdiciar. Los compradores en los EE. UU. Miran con recelo un estante que no está completamente abastecido, o algunas papas que quedan en el contenedor. “Por el lado del consumidor, puede entender”, dijo. “Quieres ir a una tienda y que tengan todo lo que quieres. Y si entrabas y no tenían lo que querías, entonces irías a otro lado «. Es posible que ni siquiera nos demos cuenta, pero nos hemos entrenado para ver cajas llenas de remolacha y estantes de aderezo para ensaladas como una señal de que la tienda es buena y, por lo tanto, la comida que contiene es buena.

Un pasillo de una tienda de abarrotes con estantes completamente surtidos de cereales y otros productos envasados. La mayoría de las tiendas de comestibles estadounidenses apuntan a tener estantes llenos, como esperan los consumidores, pero eso también puede contribuir al desperdicio de alimentos.

Pero esa mentalidad naturalmente, incluso inevitablemente, conduce al desperdicio. En muchos lugares, si no puede vender toda su leche antes de la fecha de caducidad, debe deshacerse de ella. Los consumidores no quieren comprar una caja de Cheez-Its a la que solo le queda una semana. La carne que “caduca” en dos días no se va a salir volando de los estantes. Y si no puede vender todas sus zanahorias, algunas de esas zanahorias comenzarán a doblarse un poco. Y muchas tiendas de comestibles solo venderán productos que cumplan con un cierto estándar estético, sin manzanas o patatas de aspecto extraño del espacio exterior, todo de la misma forma y tamaño. Además, si un fabricante cambia la etiqueta de sus paquetes de galletas, es probable que todos los paquetes antiguos simplemente se descarten para mantener la uniformidad.

“La mayoría de las decisiones que se toman sobre la mayoría de los alimentos que comemos se toman por razones que no tienen nada que ver con la delicia de la comida o su salubridad o algo intrínseco a la comida”, dijo Adler. “Las hojas de las verduras se marchitan antes que el tallo de las verduras, por lo que es mucho más fácil para las tiendas de comestibles cortar las hojas en algún momento del procesamiento. De lo contrario, tendrás que rociarlos y recortarlos todo el tiempo «. Por lo tanto, las hojas perfectamente comestibles de algunas verduras también pueden perderse en el proceso, mientras que podrían haberse utilizado para alimentar a las personas.

Algunas empresas han surgido para tratar de solucionar este problema a mayor escala, como Misfits Market e Imperfect Foods. Forman relaciones con los productores para rescatar alimentos estéticamente “feos”, o al menos, alimentos que hemos sido entrenados para pensar que son feos o demasiado pequeños o demasiado grandes, y venderlos a los clientes. También compran alimentos que se acercan a la fecha de su etiqueta y los revenden a los clientes, con la esperanza de reducir el desperdicio de alimentos y cambiar la forma en que la gente come. “Se trata de acabar con los conceptos erróneos”, me dijo por teléfono la directora creativa asociada de Imperfect Foods, Reilly Brock. “La comida no es Cenicienta. No volverá a convertirse en calabaza antes de la medianoche si llega a la fecha indicada en la etiqueta «.

Pero en todo el país, la práctica estándar para el consumidor estadounidense promedio sigue en pie. Haga un gran viaje a la tienda de comestibles para comprar su comida en las pantallas brillantes. Cuando la comida caduque, deséchela. Mientras tanto, los agricultores están volviendo a arar los productos feos en el suelo o dejándolos pudrir en el campo, y las tiendas están tirando los alimentos que están cerca de su fecha de vencimiento o que han pasado a la basura porque no hay ningún otro lugar donde puedan enviarlos.

        ¿Podemos cambiar esto?    

¿Por qué el gobierno simplemente no soluciona el problema? Los datos de seguimiento del estudio de Harvard de 2013 encontraron que estandarizar el sistema de etiquetado de fechas en todo el país, en lugar de dejar que más gobiernos locales lo aborden de manera dispersa, podría ser increíblemente beneficioso para la economía y los consumidores. Promulgar una legislación estandarizada, estima, podría resultar en un valor económico de alrededor de $ 1.8 mil millones para los EE. UU. Además, se estima que 398.000 toneladas de desperdicio de alimentos se desviarían para alimentar a las personas, en lugar de depositarlas en los vertederos.

Pero arreglarlo ha demostrado ser más difícil. Desde la década de 1970, el Congreso ha introducido periódicamente leyes para modernizar y estandarizar el sistema, en diversas formas. Pero, como me dijo Broad Leib, puede ser una batalla cuesta arriba. “La última administración y el Congreso fueron bastante desreguladores”, señaló. En los años transcurridos desde el estudio de 2013, muchos estados han aprobado leyes para tratar de estandarizar sus propias fechas, incluso si no se alinean con otros estados. Si bien Broad Leib y sus colegas argumentan que las empresas (particularmente las nacionales) se beneficiarían de tratar de cumplir con un estándar federal en lugar de diferentes estándares en diferentes estados, las diferencias filosóficas aún pueden ser difíciles de superar. “Cuando estás en un gobierno que está desregulando, incluso para una buena regulación, dicen: ’Dejemos que la industria se encargue de ello. Tienen un estándar voluntario,

Además, el Congreso se mueve lentamente. “No tienen muchos billetes pequeños independientes”, dijo. “Así que la mejor esperanza que tiene esto de ser implementado es engancharse a un tren en movimiento. Gran parte de nuestro trabajo ha consistido en decir: ‘Aquí hay otros proyectos de ley que están avanzando’ ”, como el Proyecto de Ley Agrícola de EE. UU. O la Ley de Nutrición Infantil,“ y aquí está la razón por la que el etiquetado de la fecha encaja con ellos ”.

Ha sucedido bastante en los años desde que Broad Leib y sus colegas publicaron por primera vez su estudio. Al ver el problema, dos asociaciones importantes (    la Consumer Brands Association y el Food Marketing Institute ) formaron un grupo de trabajo para diseñar una etiqueta de fecha estándar que funcionaría tanto para las empresas como para los consumidores. “Se les ocurrió una etiqueta de ‘mejor si se usa antes de’ para una fecha de calidad y de ‘usar antes de’ para una fecha de seguridad”, me dijo Broad Leib. “Y consiguieron que varios de sus miembros se inscribieran para cambiar voluntariamente el uso de esas fechas”. En otras palabras, si un alimento no disminuye en seguridad pero podría disminuir en calidad, el fabricante usaría la etiqueta “mejor si se usa antes”; si pudiera volverse inseguro para comer, usarían la etiqueta “caducar”. Ese sistema corresponde aproximadamente a un estándar utilizado en muchos otros países.

Esto podría facilitar la actuación del gobierno federal, dice. “Si el Congreso quisiera actuar, o la FDA o el USDA quisieran actuar, sería muy fácil decir: ’Esto es lo que debería ser la etiqueta estándar. Tenemos algunos datos sobre lo que funciona para los consumidores. Y sabemos que funcionan para la industria «. Pero por lo demás, ella llama al nuevo estándar de etiquetas más como una “solución a medio camino”, ya que la etiqueta todavía solo aparecerá en algunos productos.

    Es más que leyes. La cultura necesita cambiar.      Y hasta que haya una solución mejor, lo mejor que podemos hacer es tratar de educarnos y cambiar la forma en que compramos alimentos.

Broad Leib dice que habría tres componentes importantes para mejorar el sistema tal como está. En primer lugar, ayudaría la adopción de etiquetas estándar que indiquen una fecha de frescura o una fecha de riesgo.

Pero la segunda parte es igualmente importante: necesitamos un programa de salud pública para educar a las personas sobre lo que es seguro comer. El Reino Unido ha realizado una serie de campañas con ese fin, con el lema     “ Mira, huele, prueba, no desperdicies ”,  en el que se asoció con la industria para ayudar a las personas a comprender cuándo conservar su comida y cuándo tirarla.

Los clientes eligen mandarinas, limas, maíz y otros productos. Un esfuerzo de distribución gratuita de frutas y verduras en el vecindario Watts del sur de Los Ángeles, organizado por el     Comité de Acción Laboral Watts y Food Forward,  tiene como objetivo recolectar alimentos recolectados y desechados y distribuirlos a quienes los necesitan.

        Comentario    

Seleccioné este artículo porque creo que el mismo fenomeno de desperdicio de comida en los Estados Unidos es similar en México, en donde todavía no se ha terminado de implementar el sistema de fecha de caducidad estandarizado a nivel federal, sobre todo en los productos perecederos del supermercado, lo que fomenta el desperdicio de alimento todavía en condiciones de ser consumidos, que podrían generar ahorros necesarios para las amas de casa, los proveedores en los supermercados y los mismos productores en el campo. Lo que si se tiene avanzado en México es el etiquetado informativo para productos envasados con exceso de sodio, azúcares o grasas, que parece ser ya aprendió a apreciar el consumidor mexicano. Mi invitación aquí es a la reflexión para evitar el desperdicio de casi un 30% de los alimentos perecederos producidos y que van a dar al vertedero cuando podrían usarse en beneficio de la sociedad en general…