Tiempo de Lectura 15 minutos.
Por Louse Johns, de Conde Nest Media Group.
Llevando bisontes salvajes a las Grandes Llanuras, restauran uno de los ecosistemas más amenazados del mundo
Por Louse Johns, de Conde Nest Media Grup
Tiempo de lectura 15 minutos.
En una tempestuosa tarde de octubre en Wolfcrow Bison Ranch en el sur de Alberta, Canadá, Dan Fox y su mano derecha en el rancho, Man Blackplume, intentaron colocar los paneles de la cerca en su lugar a pesar de un viento de 100 km por hora. El día siguiente era el día del destete, y la cerca tenía que ser sólida como una roca para que las crías de bisontes pudieran separarse de sus madres.
Los dos miembros de la Primera Nación Kainai, también conocida como la Tribu Sangrienta, apoyaron sus cuerpos contra los paneles de la cerca de 3.70 metros de alto para poder clavarlos a los postes, pero los paneles se agitaban con el viento como gigantes banderas de madera. Al otro lado de la pradera, 30 bisontes estaban apiñados en un rincón, imperturbables por la conmoción. Formaron parte de la primera manada de bisontes en adornar la Reserva de sangre en 150 años, dice Fox. La Primera Nación Kainai es uno de los cuatro grupos tribales dentro de la Confederación Blackfoot, que incluye a la Tribu Blackfeet en Montana.
Fox, de 63 años, cree que los animales pueden haber ayudado a prolongar su vida. Experimentó un susto de cáncer hace más de 20 años, y por sugerencia de un curandero y naturópata Blackfoot, cambió su dieta, reemplazando los alimentos procesados con carne de bisonte y otros alimentos ancestrales. Su salud mejoró y hoy dice que se siente mejor que nunca. Está convencido de que su familia y su comunidad se beneficiarán, como él, al tener al búfalo de regreso en la tierra y en sus vidas. ( Bison bison es el nombre científico del animal, pero búfalo es la palabra que usa la mayoría de los indígenas).
Más importante aún, dijo, el bisonte comenzó a enseñarle sobre su cultura y lo que significa ser un Blackfoot. “Los ancianos de antaño predijeron que la única forma en que los nativos van a comenzar a ganar terreno nuevamente, sus formas de vida, es cuando regresen los bisontes”, dijo Fox.
La investigación sugiere que había entre 30 y 60 millones de bisontes en América del Norte en el siglo XVI. Cuatrocientos años después, quedaban aproximadamente 1.000 bisontes, como resultado de las políticas gubernamentales que alentaron a matar a los animales, en gran parte para ayudar a derrotar a los habitantes indígenas y obligarlos a trasladarse a las reservas.
Los antepasados de Fox y Blackplume no solo dependían del bisonte para su sustento, sino que dependían del ecosistema de las Grandes Llanuras con el que el bisonte coevolucionaba. Hoy en día, ese ecosistema se encuentra entre los más amenazados del mundo : según estimaciones recientes, aproximadamente la mitad de la región de las Grandes Llanuras de América del Norte se ha convertido en tierras de cultivo, en desarrollo u otros usos, y cada año se producen más conversiones. Cuando la tierra se convierte para otros usos, la biodiversidad disminuye y los hábitats se fragmentan, lo que hace que la tierra sea menos resistente a las fuerzas globales, principalmente el cambio climático.
A principios de la década de 2000, Fox convirtió un rancho de ganado en un rancho de bisontes, parte de un movimiento en el oeste de América del Norte para devolver a los bisontes a partes de su área de distribución histórica para el bienestar colectivo de varias naciones indígenas en Canadá y Estados Unidos. Varias tribus han comenzado sus propios rebaños, a menudo en terrenos que anteriormente se habían utilizado para el pastoreo de ganado. Pero la visión general de muchas tribus indígenas es restaurar rebaños silvestres en libertad en tierras tribales y públicas y, en el proceso, proteger y mejorar los pastizales restantes donde alguna vez vagaban los bisontes. Pero existen desafíos sociales y políticos que se han interpuesto durante mucho tiempo en el camino para hacer realidad esta visión.
Restaurado
Ahora hay aproximadamente 500.000 bisontes en América del Norte, que ocupan menos del 1 por ciento de su rango histórico. Todos menos algunos rebaños, como el rebaño de Yellowstone, el rebaño de las montañas Henry de Utah y el rebaño del Parque Nacional Banff, viven dentro de los límites de las cercas. Incluso los llamados rebaños salvajes no son bienvenidos fuera de los parques y áreas protegidas . Esto se debe en gran parte a que muchos ganaderos no quieren la competencia por el espacio y el césped y están preocupados por la propagación de la brucelosis , una enfermedad que puede hacer que el ganado, así como los ciervos, los alces y otros animales salvajes, aborten a sus fetos.
Fuera del Parque Nacional de Yellowstone,_ las tribus nativas americanas con derechos de tratado, incluida la tribu Blackfeet en Montana y varias otras tribus de las llanuras del norte, pueden cazar a los animales cuando abandonan el parque, es una forma de administrar la población de bisontes del parque. Hasta hace poco, todos los bisontes restantes se enviaban al matadero. Pero las tribus nativas americanas y el Intertribal Buffalo Council (una organización autorizada por el gobierno federal que representa a las naciones tribales que quieren restaurar a los bisontes en sus reservas) están tratando de cambiar eso.
En lugar de que el exceso de bisontes sea enviado al matadero, les gustaría que esos animales se devolvieran a las reservas de nativos americanos que quieren comenzar sus propios rebaños y complementar los rebaños existentes. Una instalación construida por las tribus Assiniboine y Sioux en la Reserva Fort Peck específicamente para poner en cuarentena al bisonte de Yellowstone ha estado intentando hacer precisamente eso. Con el programa Fort Peck, los bisontes de Yellowstone se transportan en camiones desde la instalación de espera fuera del parque directamente a la Reserva Fort Peck, donde se los pone en cuarentena hasta que pasan por pruebas rigurosas de brucelosis (que pueden tardar hasta dos años).
Muchos de los ganaderos nativos americanos y no nativos de la región actualmente crían ganado, pero durante la última década, la investigación ha señalado al bisonte como una opción más beneficiosa desde el punto de vista ecológico.
“Hay pequeñas diferencias matizadas que tienen grandes implicaciones”, dijo Keith Aune, biólogo de la conservación y ex especialista en bisontes de la Wildlife Conservation Society, una organización no gubernamental con sede en el Zoológico del Bronx que trabaja para proteger la vida silvestre y los lugares silvestres. Una de las mayores diferencias es que el ganado tiende a permanecer cerca de las fuentes de agua y vagar menos que el bisonte. La mayoría de las razas de ganado procedían de Europa, donde prosperaban en espacios más húmedos y reducidos. “Depende de lo que quieras crear”, dijo Aune. “Si deseas crear un monocultivo con el máximo de toneladas de pasto”, entonces el pastoreo de ganado produciría ese resultado.
“Pero si estás buscando ecosistemas complejos con resiliencia y la capacidad de sobrevivir al cambio climático y adaptarse a esquemas dinámicos importantes que se están desarrollando en nuestro mundo”, “no apacentaría ganado.»
Otra ventaja que tienen los bisontes sobre el ganado es su capacidad para ajustar su metabolismo para adaptarse a las condiciones ambientales. En invierno, su rango es el mismo que en verano, pero consumen menos calorías y pueden sobrevivir con mucho menos forraje durante un año de sequía, por ejemplo.
“Tener bisontes en la tierra es una idea tan hermosa”, dijo Colleen Gustafson, una ranchera en el noroeste de Montana y miembro de la Blackfeet Nation Stock Growers Association. Pero, agregó, “las personas a cuyos patios traseros afecta … son muy diferentes a las que viven en la ciudad, o a aquellas cuyo sustento no depende de un pastizal y cercas”.
Aun así, los bisontes son un símbolo potente para las tribus de las Grandes Llanuras del Norte, y algunos de sus miembros están cansados de que otros les digan lo que es apropiado o permitido en sus tierras ancestrales. “ un animal que solía ser tan libre”, dijo Helen Augare Carlson, miembro de la tribu Blackfeet de Montana. «Las vacas, están acostumbradas a que las alimenten. Van a esperar a que las alimenten. Y eso es cómo llegamos a ser nosotros . Estuvimos encerrados durante tanto tiempo «, dijo. Después de que las políticas gubernamentales llevaron a los bisontes al borde de la extinción, Augare Carlson dijo que su gente se vio obligada a depender del gobierno para alimentarse. “Salir a cazar más. Esperábamos esas raciones, y eso es lo que nos mató”.
Augare Carlson se refiere específicamente al invierno hambriento de 1883 a 1884, cuando los búfalos habían sido muertos casi por completo y el gobierno de los EE. UU. No tenía raciones ni suministros adecuados para alimentar a la gente de Blackfeet durante las gélidas tormentas invernales en las llanuras del norte de Montana. . Como resultado, casi 600 hombres, mujeres y niños Blackfeet, más de una sexta parte de la población de la tribu, murieron de desnutrición.
Resiliencia
A unas 70 millas al sur del rancho de Fox en Alberta, Augare Carlson se sentó recientemente en su casa en la Reserva Blackfeet en Browning, Montana. Mirando por una ventana frente a un cráneo de bisonte pintado que decoraba su pared, reflexionó sobre las historias de su tatarabuelo, quien dijo que participó en la última cacería de bisontes de su tribu a fines del siglo XIX.
Luego recordó con una sonrisa el día en 2016 cuando 88 bisontes llegaron a la Reserva Blackfeet del Parque Nacional Elk Island de Alberta, descendientes de las mismas manadas que su tatarabuelo había cazado.
“Son familiares que no hemos visto”, dijo. “Esta manada es para la conservación y para la vida, y reconoce que todos pertenecemos a la tierra. Ambos tenemos razones para cuidarnos el uno al otro «.
Los bisontes de Elk Island que hoy viven en un antiguo rancho de ganado en la Reserva Blackfeet son parte de un esfuerzo más amplio liderado en gran parte por la Tribu Blackfeet y la Nación Kainai para restaurar una manada libre en tierras tribales en el lado este del Glaciar. Parque Nacional. Esta manada podría vagar libremente tanto en tierras tribales como públicas y cruzar de un lado a otro entre los EE. UU. Y Canadá. Ese, de todos modos, es el objetivo. Por ahora, viven en tierras tribales y son administrados por el Blackfeet Nation Buffalo Program, una rama del departamento de agricultura de la tribu que administra los rebaños propiedad de la tribu en la tierra de la Reserva Blackfeet.
Los miembros tribales podrían cazar bisontes, lo que mantendría a su población bajo control y restablecería la relación tradicional entre bisontes y cazadores en el centro de la espiritualidad Blackfoot.
“Cuando decimos que estamos estrechamente relacionados con el búfalo, es una piedra angular culturalmente”, dijo Leroy Little Bear, un anciano de la Primera Nación Kainai y profesor emérito de estudios de los nativos americanos en la Universidad de Lethbridge. “Es porque nuestras ceremonias, nuestras canciones, nuestras historias y, por supuesto, el sustento también está relacionado”.
La visión de esta manada transfronteriza se fusionó en 2014, cuando tribus de ambos lados de la frontera se reunieron en la Reserva Blackfeet de Montana para firmar el Tratado de Buffalo . Fue la primera vez en al menos 150 años que las tribus firmaron un tratado entre ellas, dijo Little Bear. Como resultado de los esfuerzos de décadas de Little Bear, las tribus Blackfoot y la Wildlife Conservation Society , entre otros, el tratado reconoce la importancia espiritual, cultural y ecológica de los bisontes y afirma el deseo de restaurarlos primero en las reservas y, finalmente, , a grandes extensiones de terrenos públicos.
“Estamos viendo pastizales que han sido severamente dañados por el colonialismo de los colonos, donde las tierras fueron arrebatadas a los indígenas y plantadas con especies europeas, se removieron los búfalos y se colocaron cercas”, dijo Cristina Eisenberg, una ecologista indígena que trabaja con la Tribu Blackfeet y la Nación Kainai en sus esfuerzos por establecer una manada libre.
“Lo que hacen los búfalos”, dijo Eisenberg, “es crear pastizales más resistentes al cambio climático. Pueden seguir siendo beneficiosos para esos pastizales incluso cuando la Tierra se calienta cada vez más. Los búfalos aumentan la biodiversidad. La biodiversidad es un seguro contra el cambio climático ”. No solo eso, sino que los revolcaderos de bisontes (grandes parches abiertos de tierra) traen diversidad estructural al paisaje, dijo Eisenberg, lo que aumenta la capacidad de recuperación.
Eisenberg, quien ha pasado su carrera estudiando lobos y bisontes, aplica una combinación de ciencia occidental y conocimiento ecológico tradicional, un campo de estudio ambiental basado en el conocimiento indígena antiguo. El campo es particularmente importante para los esfuerzos de restauración de bisontes, dijo, dado que los indios de las llanuras, un término utilizado para describir una serie de tribus indígenas que habitan las Grandes Llanuras de los EE. UU. Y Canadá, dependieron del animal y su hábitat durante miles de años.
“Históricamente, el bisonte se habría movido sobre ese paisaje dependiendo del fuego, dependiendo de los nativos americanos, dependiendo de los depredadores y dependiendo del clima”, dijo Kyran Kunkel, biólogo conservacionista y profesor afiliado de la Universidad de Montana e investigador asociado de la Instituto Smithsonian. Kunkel también colabora con American Prairie Reserve, un grupo sin fines de lucro que tiene como objetivo restaurar bisontes, eliminar cercas y reconstruir fragmentos de tierras públicas y privadas para restaurar el ecosistema de praderas nativas.
“Se estaban moviendo y creando un paisaje que tenía una gran heterogeneidad”, agregó. “Y entonces estaban impactando la hierba, y viceversa, y eso es lo que llevó a los diversos ecosistemas allí: aves, pequeños mamíferos, grandes mamíferos e insectos”, dijo.
“El cambio que vemos hoy se ha producido debido a lo que le hemos hecho a otras especies directamente, no solo la pérdida de bisontes, sino el control y manejo de depredadores con cercas, cultivo de heno y manipulación de pastizales”, dijo Kunkel.
El mayor impacto que tendría el bisonte en la restauración de la pradera, dijo Curtis Freese , ex biólogo del World Wildlife Fund y American Prairie Reserve, se sentiría después de que se retiraran las cercas y las fuentes de agua artificiales, y los bisontes pudieran interactuar con el fuego. El fuego es una parte natural y esencial del ecosistema de los pastizales. Al operar junto con el pastoreo de herbívoros, acelera la descomposición que devuelve nutrientes al suelo. Antes del asentamiento europeo, las tribus indígenas prendían fuego intencionalmente a la pradera, sabiendo que, una vez que la hierba se quemaba, se regeneraría en varias semanas, y luego aparecería el bisonte para comer las hierbas ricas en nutrientes.
“Ahora tiene un ecosistema en funcionamiento”, dijo Freese, “donde el pastoreo dominante puede pastar como lo hizo históricamente para crear el hábitat heterogéneo que ha sido crucial para apoyar la evolución, en particular, de las aves de los pastizales”.
Los bisontes también son una valiosa fuente de proteínas para los carnívoros en la naturaleza, así como para las tribus, que también quieren devolver la carne de bisonte a sus dietas. Sus cadáveres sostienen zorros veloces, águilas reales, osos pardos, lobos, hasta escarabajos y nematodos. “Y luego, por supuesto, es como tomar una bolsa de fertilizante nitrogenado y tirarlo al suelo”, dijo Freese.
Además de los esfuerzos de los nativos americanos para restaurar el bisonte, los grupos conservacionistas de los Estados Unidos han luchado durante mucho tiempo para devolver al bisonte a partes de su área de distribución nativa. La Sociedad Americana del Bisonte, el Club Boone y Crockett y la Sociedad Zoológica de Nueva York han estado investigando la ecología y la propagación del bisonte. Uno de los esfuerzos más prometedores está tomando forma en el hábitat histórico del bisonte en el centro de Montana, bajo la dirección de American Prairie Reserve .
La organización sin fines de lucro tiene una manada de alrededor de 810 bisontes en la tierra que han adquirido hasta ahora, pero muchos ganaderos ven el esfuerzo como una seria amenaza para sus medios de vida y estilo de vida que podría marginar aún más sus negocios.
Conservación a través de la colaboración
En el condado de Glacier, hogar de la reserva Blackfeet, la ganadería impulsa la economía local. Muchos ganaderos, incluidos algunos nativos americanos, ven al bisonte como una amenaza; como competencia por recursos escasos, como pasto y agua; y como posibles portadores de enfermedades mortales para el ganado. Sin embargo, otros ganaderos están tratando de regenerar la tierra cambiando los métodos de pastoreo de ganado, lo que en algunos casos incluye el manejo del ganado de manera que imite cómo los bisontes pastaban y se movían históricamente por la tierra.
Book St. Goddard , miembro de la tribu Blackfeet, ranchero de quinta generación y vicepresidente de la Blackfeet Nation Stock Growers Association, adopta una postura firme sobre el tema del bisonte. “Son un dolor en el trasero para la gente que vive junto a ellos”, dijo. “Quitan las cercas”, agregó, lo que obligó a los ganaderos como él a asumir el costo de volver a colocarlas.
St. Goddard también cuestiona cómo su tribu se beneficia de la manada y le preocupa que el dinero gastado en mantener la manada no pueda recuperarse. Dijo que la tribu planeaba reunirse con la Asociación de Ganaderos para discutir sus preocupaciones, pero en el último año y medio, no se ha realizado tal reunión. “Creo que tiene que haber transparencia. Necesitan decirle a la gente lo que están planeando ”, dijo St. Goddard.
Kristen Kipp Preble, una ganadera de Blackfeet y miembro de la Asociación de Productores de Ganado de Blackfeet Nation, ve al bisonte como una influencia positiva para su cultura. Pero al igual que St. Goddard, también reconoce la lucha por la tierra y los recursos naturales de aquellos en su comunidad que viven en uno de los paisajes más fríos de Occidente. Le preocupa que la introducción de manadas de bisontes que deambulan libremente pueda afectar en gran medida los medios de vida de los ganaderos.
El riesgo de que el bisonte propague la brucelosis, la enfermedad que causa abortos espontáneos en el ganado y que puede transmitirse entre las dos especies, también alarma a muchos ganaderos y alimenta su resistencia a la idea de los bisontes vagabundos. Cercar los pastizales de búfalos podría aliviar algunas de estas tensiones, pero a Kipp Preble también le preocupa cómo esas cercas podrían afectar las rutas de migración de otros animales salvajes, como el alce, que muchos miembros tribales cosechan para alimentar a sus familias durante todo un año.
Como resultado de todas estas presiones, dijo Kipp Preble, la reintroducción del bisonte “debe hacerse de una manera que se cuide a todos”. Eso significaría mejores cercas, una mayor claridad por parte del Programa Búfalo Blackfeet Nation con respecto a sus objetivos e intenciones, y garantizar que los productores de ganado no sean desplazados por la manada de bisontes.
En la Reserva de Sangre, Dan Fox, el ganadero de bisontes de Kainai, lleva a cabo una ceremonia cada octubre en la que se recolectan tres bisontes para alimentar a los ancianos y las familias de la comunidad que lo necesitan. Los ancianos de la comunidad vienen y dan sus bendiciones y enseñan a los miembros más jóvenes cómo manipular la carne, convirtiendo al bisonte en sustento y utilizando todas las partes del animal para otros propósitos ceremoniales y culturales.
“Si sabes de dónde vienes y tienes esa conexión, te enorgulleces”, dijo Amanda Weaselfat, una mujer de Kainai que participa en las cosechas de Fox cada año. “Pensar que solía haber muchos bisontes aquí y que solían sostener nuestras vidas. Eran nuestra fuerza vital. Para mí eso es algo muy poderoso «.
“La conservación del bisonte no tendrá éxito a menos que sea en colaboración con los nativos e incorpore el conocimiento ecológico tradicional”, dijo Eisenberg.
“Eso empodera a esas comunidades, las honra y ayuda a sanar parte del daño que se ha hecho: incluido el genocidio y todo eso”.
Como Fox lo expresó hacia el final del día del destete, de pie en el corral mirando a los terneros que habían sido separados de sus madres, “Todo ahora, la restauración del bisonte, cuando lo consideras, es el final espiritual del bisonte”. que está teniendo un gran impacto «.
En febrero, Fox y los miembros de la Nación Kainai finalmente se dieron cuenta de su objetivo de devolver una manada de bisontes de propiedad tribal a la Reserva de Sangre. Los animales provenían del Parque Nacional Elk Island, el mismo stock genético que vive en la Reserva Blackfeet.
“Estos animales fueron traídos de regreso para restaurar una parte clave de nuestro medio ambiente”, dijo Fox. “A largo plazo, será beneficioso para las personas y el medio ambiente aquí en la Reserva”.
Comentarios
Esta nueva tendencia de proteger a los Bisontes por varias instituciones tanto de Canadá como del norte de los Estados Unidos tiene un impacto directo en la ecología del lugar en donde han regresado, ya que permiten el florecimiento de los pastizales y la generación de oxígeno, así como la atracción de agua de lluvia.
Se le ha permitido a la población indígena originaria de Estados Unidos participar para establecer estas colonias de bisontes en su comunidad, quedando bajo su cuidado, lo que les servirá una vez más de sustento alimenticio y el control de la población de Bisontes sin rejas. Asi como restablecer la cultura alrededor del Bisonte. El agua de lluvia que atraen favorece a otras especies como a las aves migratorias, principalmente.